telenet verhoogt de prijzen alweer

[master-magic]

Telenet gaat vanaf 23 juli de prijzen voor enkele populaire producten met 1 tot 3 euro per maand verhogen. En dat op een moment dat minister van Telecom Alexander De Croo (Open Vld) met het idee speelt om een nieuwe concurrent te introduceren in de Belgische mobiele markt. Net om die prijzen te verlagen. “De minister zou beter de bedrijven belonen die in hun netwerken investeren”, zegt Telenet-topman John Porter.
In het voorjaar van 2019 houdt de Belgische overheid opnieuw een veiling om 4G- en 5G-licenties voor de mobiele markt toe te kennen. Minister van Telecom Alexander De Croo ziet in die veiling de kans om de concurrentie in de mobiele markt verder aan te scherpen door een deel van de frequenties toe te wijzen aan een nieuwe speler.

Daarbij circuleert de naam van de Franse prijsbreker Illiad. Meer concurrentie moet leiden tot lagere prijzen, zoals in Frankrijk, zo meent de minister. Want Belgen betalen vandaag nog te veel voor de data die ze verbruiken.
Dat laatste wuift John Porter weg. “Qua prijzen, zowel mobiel als vast, zitten we op het Europees gemiddelde. En dat we minder data verbruiken dan in andere landen, heeft met andere redenen te maken. Zo is België het land met het meest verspreide wifinetwerk ter wereld. We hebben in Vlaanderen alleen al 1 miljoen hot- en homespots. Dat komt neer op één wificonnectie per zes Vlamingen. Bij de meeste mensen schakelt de smartphone of gsm automatisch over naar wifi als er ergens een wificonnectie gemaakt kan worden. Bovendien neemt het aanbod voortdurend toe. Je hebt nu aanbiedingen om onbeperkt te bellen, te sms’en of te surfen. We hebben dus een gezonde concurrentiële markt, met veel meer dan drie spelers. Denk maar aan Jim Mobile of Voo. En met drie excellente netwerken. In de markt waar de minister naar verwijst (de Franse, red.) is minder dan 70% van de bevolking gedekt door 4G, wij zitten al boven de 85%.”

Maar die nieuwe technologieën leiden wel tot hogere prijzen, en leveren de grote spelers toch meer inkomsten op?

“Over de laatste tien jaar zijn de mobiele inkomsten niet gegroeid in België. Door het wegvallen van de roamingkosten, door meer diensten in een bundel te steken, zijn de prijzen voor een gezin gedaald. Vorig jaar zijn de inkomsten van de totale telecommarkt met 0,3% gedaald, in de mobiele tak is er zelfs een daling van 1,5%. In vergelijking met twee jaar geleden verdienen we per klant gemiddeld 14,5 euro aan mobiele diensten, in 2016 was dat nog 17,8 euro. Wat wel gestegen is, zijn de investeringen, met 5,8%. We investeren al jaren in ons netwerk om de klantenervaring te verbeteren, om het aanbod te verrijken en betere kwaliteit te bieden.”

Dat is evenveel zeggen als dat de prijzen moeten stijgen?

“Het structurele probleem is dat de klanten steeds meer kwaliteit en waar krijgen, maar voor minder geld. Dat duidt er toch op dat we werken in een uitdagende omgeving. De minister meent dat een vierde speler nodig is om de prijzen te verlagen. Ik betwijfel dat sterk. Wereldwijd zijn er slechts enkele voorbeelden waar een vierde mobiele speler disruptief is. Kijk naar Frankrijk. De telecominfrastructuur is er armzalig, de investeringen blijven uit omdat het economisch amper leefbaar is, er zijn ontslagen bij de telecomspelers en de nummers drie en vier (SFR en Bouygues) hebben al geprobeerd om te fuseren. Dat noem ik geen gezonde omgeving.”

Toch klinkt het voorstel van de minister logisch. Meer concurrentie leidt tot lagere prijzen.
“Zijn idee houdt geen steek. Een goed publiek beleid voeren, betekent niet noodzakelijk de prijzen naar beneden duwen. Het voorstel is gewoon slecht omdat het bij de bestaande operatoren capaciteit wegneemt om verder te investeren. We zitten nu op een punt dat we kijken naar de volgende generatie van mobiele technologie (5G). Dat vereist miljardeninvesteringen. Als je je wil voorbereiden op de toekomst, dan is waarde uit de markt halen niet de goede manier. Zeker niet bij bedrijven die in het verleden al hebben aangetoond dat ze bereid zijn om veel te investeren. Telenet heeft net 250 miljoen euro uitgegeven om het netwerk van Base te moderniseren. Ons budget voor dit jaar om het netwerk verder te upgraden bedraagt ruim 600 miljoen euro. We investeren dit jaar meer in ons mobiel netwerk dan we aan inkomsten hebben. De stimulus om dat ook in de toekomst te doen, wordt sterk verminderd als er een vierde speler komt. Met zo’n idee op de proppen komen, en daarbij het langetermijnperspectief uit het oog verliezen, kan ik alleen maar jammer noemen.”

Als de minister zijn plannnen doordrijft, zou dat effect hebben op de investeringsplannen van Telenet?

“Ongetwijfeld. De rendabiliteit van de mobiele markt is vandaag laag. Als die extra concurrent er komt, zullen we onze investeringen moeten terugschroeven. Dat is absoluut zeker. Er zal simpelweg geen geld zijn om te investeren in 5G. Maar als je alleen door de bril van de consumenten naar de situatie kijkt, zoals de minister doet, dan lijkt het alsof het het niet van belang is of een telecombedrijf geld verdient. Hij zou net wel bezorgd moeten zijn. Want dat bedrijf moet investeren, en tegelijk overleven. Zijn rekenwerk klopt gewoon niet. De vraag is zelfs of een vierde speler wel economisch leefbaar is. Kijk naar de VS, waar Sprint en T-Mobile fuseren om te overleven en dat in een markt met 330 miljoen mensen. Wat gaan we dan hier doen in België, met amper 11,5 miljoen inwoners? Ik zeg het: zijn plan houdt geen steek. Op geen enkel vlak.”

Wat zouden de gevolgen voor de klanten zijn?

“Als er een vierde speler bijkomt, moeten de bestaande operatoren een deel van hun spectrum afstaan. Dat betekent sowieso dat de kwaliteit van het netwerk daalt en dat zal de klant merken. Of we moeten nog meer masten bijzetten.”

Een laatste vraag: over welk investeringsbudget spreken we voor 5G?

“Dat is nog niet duidelijk. Maar we spreken hier voor de sector over miljarden. 5G vereist immers veel meer masten. En dat spreek ik niet over een verdubbeling, maar nog veel meer. En dat op een moment dat geen enkele gemeente of stad nog openstaat voor een toename van het aantal masten. Dat zijn de problemen die de minister beter zou oplossen als hij een 5G-netwerk wil. We zijn niet bezorgd om de prijzen. Ik geef het op een blaadje. De kwaliteit van de diensten en het aanbod zullen voortdurend verbeteren bij de operatoren. Een vierde operator in 2020 of 2021 zal dat niet veranderen. En ook de prijzen zullen verbeteren. Al is er niet veel ruimte meer om die prijzen te verlagen.”